Faces of Jesus

Portraits of Jesus actors in passion plays

Since 2008, I have been portraying people who play Jesus at Passion Plays and asking them personal questions about the changes that have occurred as a result of taking on the role. These men play the role of Jesus for weeks and months. The questions revolve around their experiences during the trial before the chief priests, the governor Pontius Pilate, the flogging by Roman legionaries, the way to the execution site Golgotha and their impression of dying on the cross and whether their own image of Christ has been incorporated into the play in each case.
The actors are almost always lay people: craftsmen, artists, policemen, tax officials – someone from the middle of society, one of us.

What image does our society have of Jesus? Which image of Jesus fits our own conception? At first glance, the series deals with the fascinating question of what Jesus might have actually looked like. Over the centuries, artists, painters, sculptors and photographers have grappled with the image and appearance of Jesus. The image of Jesus has hardly changed in the last 500 years: long hair and a beard are usually a must.

“Your own personal Jesus
Someone to hear your prayers
Someone who cares
Your own personal Jesus
…
Reach out, touch faith”

Depeche Mode "Personal Jesus"

„Im Namen der Religionen ist viel Unsinn verbreitet worden – vom Unrecht ganz abgesehen. Ich habe keine Angst vor der Festlegung auf den Glauben, aber auf die Festlegung von kirchlichen Dogmen. Ich habe den Kommunismus erlebt, dieses geistige Niemandsland, die Unterdrückung und die verbotenen Treffen mit Gleichgesinnten während dieser Zeit. Ich bin ein Vertreter der Freiheit. Aller Freiheit.“

František Hladký
Jesus von Hořice

“Das erste „Probehängen“ war äußerst beeindruckend und hat mich einige Zeit beschäftigt. Man fühlt sich völlig ausgeliefert und exponiert und einfach ganz schlecht! Im Lauf der Zeit kann man sich davon ablenken, indem man sich auf die Aufgabe konzentriert. Trotzdem ist der Moment des Sterbens unfassbar, absolute Stille! Danach wird es hart…da ist man plötzlich sehr mit sich und allein und kann auch schon mal nervös werden.”

Andreas Richter
Jesus von Oberammergau

„Nichts wäre schlimmer, als säuslerisch, pathetisch und überheblich zu wirken. 2000 war Jesus noch als Revoluzzer angelegt. Jetzt ist er eher nachdenklich und macht auch vor seinen Jüngern aus seinen Ängsten keinen Hehl.“

Frederik Mayet
Jesus von Oberammergau

„Die Rolle hat bewirkt, dass ich viele Dinge im Leben anders sehe. Es kennt doch kaum noch einer aus meiner Generation die biblische Geschichte. Die Mythen und Welten all der Computerspiele und Fantasyspiele ersetzen doch alles. Apostel sind doch heute wie Figuren vom anderen Stern.“

Bernhard Schmid
Jesus von Litzldorf

„Religionen fallen nicht vom Himmel. Religionen sind Menschenwerk. Religiösität und Kirchlichkeit sind nicht dasselbe.“

Franz Poschenreithner
Jesus von Dorfstetten

„Die Päpste, die Kardinäle, die Bischöfe führen sich auf, als gäbe es dieses dramatische Problem nicht, dass die europäischen Christen die Grundsubstanz des Glaubens verlieren“.

František Hladký
Jesus von Hořice

„Der Sinn deines Lebens besteht nicht darin, ständig nach diesem zu suchen, sondern offen zu sein für Erfahrungen, Gefühle und Glauben, die diesen Sinn dann in sich erkennen lassen.“

Lothar Krämer
Jesus von Schönberg (Belgien)

“Für mich ist die Ölberg-Szene die schwierigste Stelle. Hier bin ich allein auf mich gestellt. Für Jesus war es wohl auch die schwerste Stunde. Jesus weiß, dass die Zeit gekommen ist und blickt seinem eigenen Tode ins Auge. Er hat niemanden, der zu ihm steht. Es ist auch eine Art Hilferuf von Jesus an seinen Vater.”

Alexander Lang
Jesus von Auersmacher

To date, I have photographed 28 portraits. Since most Passion Plays are only performed every few years at intervals of 4, 5, 7 or 10 years, this work will probably continue. At the beginning of the Corona Pandemic 2020 I wanted to photograph two more portraits, but the Passion Plays were cancelled. How it will continue is open.

People have often asked me about my motivation and the idea for this series. I sat at my computer in late autumn 2007 and edited countless portraits of managers and employees of companies. All that time I saw the faces bigger than in reality on my screen. The traces of life stood out in each face. Wrinkles, circles under the eyes, red spots, skin changes – all these signs that many of my clients, however, wanted “cleaned up” and “toned down”. At some point in those endless hours of Photoshop retouching, this idea for “Faces of Jesus” emerged as if from the mist…very slowly…. In the summer of 2008, I photographed the first performer in the Czech Passion Play town of Hořice.

My interest is in exploring the Jesus image through photography. I found over the years that the questions to the performers were less important than I initially thought. What was important was the portrait. What was important was the idea that each viewer could have of the Jesus performer. For this to work well, I had to show the portraits larger than life: the minimum print size was 60 x 75 cm and should be presented in rows or groups. Only in this combination did the Faces of Jesus images really start to work.

I like to avoid the question of how I imagine Jesus. But what I do know is that if Jesus were to turn the corner today, I probably wouldn’t recognise him.